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Es muy difícil para nosotros entender lo realmente costoso que era transferir el conocimiento en la Antigüedad y la Edad Media. Nosotros tenemos a un clic casi cualquier documento o libro, podemos crear libros digitales, imprimir fotos, encargar un papel pintado fino para decorar nuestra casa o aún pedir vinilos infantiles fáciles de colocar en las paredes de nuestra casa.
En la Edad Media, el libro era un artículo de lujo solo al alcance de la alta nobleza y de la alta clase religiosa. Además del pergamino y el papiro, otro de los materiales utilizados en la Alta Edad Media era el papel.
El papel: su origen chino
Hay un consenso en que el lugar donde se inventó el papel es la antigua China. Existe una crónica china de la dinastía Han, datada en el siglo I, dónde se puede leer que ya hacía muchos años se realizaba la escritura sobre un soporte de bambú o sobre retales de seda. Pero el primer sistema era muy pesado de sostener y transportar mientras que el segundo era muy costoso.
Fue entonces cuando Cai Lun (en chino tradicional 蔡倫), quien era un eunuco consejero del emperador He, observando que estos materiales no eran los más adecuados para los manuscritos, puso su atención en otros más óptimos.
Y así fue que, en el año 95, Cai Lun presentó al emperador un proceso para la fabricación de papel a partir de la corteza interior del árbol de la morera, bambú y cáñamo junto con restos de trapos de tela y redes de pesca. Los mezclaba con agua, los golpeaba con una herramienta de madera, y luego derramaba esta mezcla sobre una pieza plana de tela gruesa de tejido, facilitando la salida del agua, y dejando solo una fina lámina enmarañada de fibras en la tela. El emperador He se mostró satisfecho con la invención y concedió a Cai Lun un título aristocrático y grandes riquezas. Y su invención fue conocida como «el papel del Marqués Cai».
La llegada del papel a la península Ibérica y su expansión por el resto de Europa
Durante alrededor de 500 años, el conocimiento de la elaboración de papel estuvo limitado a China. Pero en el año 610 un monje coreano introdujo en Japón su modo de fabricación, a partir de hojas de morus, gampi y mitsumata.
Los árabes lo conocieron en Asia Central y ellos fueron los responsables de introducirlo en al-Andalus: Tras un enfrentamiento en el 751 con los chinos, la batalla de Talas, dos productores de papel de dicho origen fueron tomados como prisioneros por los musulmanes y llevados a Samarcanda, donde alrededor del 757 ya se produce papel. De este modo, al poco el papel llegó a Bagdad (s. IX), viajó a Damasco (s. X) y a Túnez en tiempos de los aglabíes. En el transcurso de este viaje además se introdujeron mejoras que sustituyeron la corteza de mora y la paja de arroz por los paños de lino y de cáñamo.
Desde el norte de África pasó al-Andalus, seguramente en el siglo X. Según Juan Vernet en sus Estudios sobre la historia de la ciencia medieval (pág. 550), la técnica de fabricación del papel habría llegado a al-Andalus en época de Abderramán III, a mediados del siglo X, gracias personas como ʿUṯmān b. Saʿīd al-Ṣiqillī (m. 942), Ibrāhīm b. Sālim al-Tūnisī, Muḥammad b. Ḥāriṯ al-H̱usanī y otros que llevaban el apodo de al-Warrāq (el papelero).
A partir de la península Ibérica, el papel llegó al resto de Europa (salvo a Sicilia donde llegó desde el norte de África): a París coincidiendo con la inauguración de la Universidad de la Sorbona; a la península Itálica en el s. XII, con especial incidencia en Fabriano; y al sur de Francia en el s. XIV. Su expansión también provocó la introducción de marcas de agua o filigranas para identificar la procedencia del papel.
Poco a poco fue desplazando al pergamino y al más raro papiro. Finalmente, con la invención de la imprenta en el siglo XV, el papel desplazara por completo a cualquier otro soporte de escritura.
Primeros documentos en papel de la península Ibérica
Habitualmente se dice que el primer molino de papel conocido en Europa se estableció en Játiva en 1056. Sin embargo, la primera mención documentada histórica es la del geógrafo al-Idrisí en su libro Kitab Ruyar (1154): ,
Játiva es una bonita villa con castillos…se fabrica papel como no se encuentra otro en el mundo. Se expide a Oriente y Occidente
Pero queda fuera de toda duda que el papel debió de fabricarse en al-Andalus desde el siglo X y que los núcleos culturales más importantes como Toledo, Córdoba, Valencia y Sevilla tendrían molinos de papel. El papel de Játiva será uno de los más afamados.
El territorio que hoy es España fue el primer lugar de Occidente en conocerlo y utilizarlo. Y de algunas de estas fabricas andalusíes debía de proceder el papel donde se escribió parte del manuscrito europeo escrito en papel más antiguo que se conoce: el Misal de Silos. Contiene oraciones y cánticos del rito mozárabe o hispánico, por lo que ha de ser anterior al año 1080, la fecha en la cual definitivamente se prohíbe dicho rito en el reino de Castilla y León.
Está escrito en cuartilla y se compone en su conjunto de 157 folios, siendo de papel los folios 1 a 37, mientras que el resto está realizado en pergamino.
El misal, también llamado Breviarium et missale mozarabicum, se encuentra en la biblioteca del Monasterio de Santo Domingo de Silos (Burgos). El códice lleva el nombre de su actual emplazamiento, pero no fue escrito en el scriptorium de dicho monasterio, sino en el monasterio de Santa María la Real de Nájera, en La Rioja.
Otro posible documento temprano realizado en parte en papel sería el Glosario arábigolatino (Glossarium Latino-Arabicum) conservado en la Biblioteca de la Universidad de Leiden (Or. 231) y escrito en letra visigótica. Les seguiría en antigüedad el Glosarium latinum, también escrito en letra visigótica, que hoy se conserva en la Biblioteca Nacional de Francia (nouv. acq. lat. 1296) ya del siglo XII.
